Гней родился в 106 году до н. э. Отец его, Гней Помпей Страбон, был известным полководцем, но политическая карьера его была весьма неудачна. Молодой Помпей, начавший свою военную деятельность под командой отца, вместе с ним подвергся нерасположению партий, особенно по смерти отца, когда ему пришлось защищаться против предъявленного к последнему обвинения в хищении государственных денег (утайке добычи, взятой при завоевании Аускула). Однако, благодаря помощи Марция Филиппа и Квинта Гортензия, он выиграл дело перед претором Публием Антистием, который вскоре стал его тестем. Тогда же Помпей поступил на службу к Цинне, но так как ненависть к его отцу ещё не была забыта среди поборников революции, то скоро он вынужден был удалиться в свои поместья. В 83 году до н. э., когда Сулла высадился в Италии, Помпей решил перейти на его сторону и навербовал три легиона в Пиценском округе, где находились его земли и жители симпатизировали его семейству. Разогнав приверженцев Карбона, Помпей двинулся навстречу Сулле, по дороге разбил союзную армию Каррины, Клелия и Брута и взял много городов.
Сулла с радостью принял Помпея и наградил его титулом императора. Отправившись к Метеллу на север Италии, Помпей взял приступом Сену Галльскую, вместе с Крассом проник в Умбрию и при Сполеции разбил Каррину. Когда дело марианцев было потеряно и Сулла провозглашён диктатором, Помпей был осыпан наградами и особенно отличён Суллой, который развёл его с Антистией и женил на своей падчерице, Эмилии, разлучённой для этого с её первым мужем. В 82 году до н. э. Помпей был отправлен с сильным войском и 120 кораблями в Сицилию против Перпенны, который оставил остров; тогда же был схвачен и казнён Карбон. Разогнав остатки революционного войска в Сицилии, Помпей переправился в Африку, двинулся против Гнея Домиция Агенобарба и в сорок дней покончил с ним. Сулла послал ему письмо с приказанием распустить войско и ждать преемника, но солдаты, полюбившие Помпея, едва не подняли бунта. Боясь раздражить войско и его вождя, Сулла смолчал и даже приветствовал Помпея прозвищем «Великого». В 79 году до н. э. Помпей, первый в римской истории, получил триумф, не будучи сенатором. По смерти Суллы (78 год до н. э.) Помпей не примкнул ни к олигархической партии, ни к народникам: это была первая проба его гражданской беспринципности. Природа наделила его военными способностями, физической силой, энергией, выдержкой, храбростью; но в остальном он представлял собой заурядного римлянина. Он был застенчив, угловат, нерешителен, малообразован, большой формалист; жестокостью он не отличался и был хорошим семьянином. Деятельность его представляет ряд противоречий, и если он имел успех, то лишь благодаря военной славе, сделавшей имя его дорогим для массы народа.
В 77 году до н. э. Помпей был отправлен против Лепида на север Италии и осадил Мутину. Стеснённый Катулом и Помпеем, Лепид отплыл в Сардинию, где и умер. Не распуская армии, с которой воевал против Лепида, Помпей ожидал полномочий для отправки в Испанию, против Сертория; но так как он ещё не исправлял ни одной из гражданских должностей, то сенат медлил назначением и уступил только вынужденный необходимостью. Получив наместничество в Восточной Испании — в Западной Испании в это время стоял с войском Метелл, — Помпей летом 77 года до н. э. перешёл Альпы и осенью уже стоял на левом берегу реки Эбро. Серторий решил не допускать соединения противников и не пропускать Помпея за Эбро; но Помпей прорвал позицию врага и при Валенции разбил легата Геренния. В 75 году до н. э. Метелл двинулся в восточную Испанию для соединения с Помпеем; тем временем Серторий два раза разбил Помпея, и лишь благодаря Афранию — в первый раз, Метеллу — во второй, римляне не проиграли дела. В 74 и 73 гг. борьба продолжалась на реке Эбро с переменным успехом и закончилась в 72 году до н. э. только вследствие смерти Сертория, которого убили его же офицеры. В 72 году до н. э. отряды инсургентов были рассеяны Помпеем, Перпенна взят в плен, после чего большинство испанских городов открыли свои ворота Помпею.
Испанская война не дала Помпею новых лавров; он играл в ней второстепенную роль и не проявил прежней решительности и быстроты. Причиной этому было отчасти небрежное отношение к нему сената, не высылавшего своевременно денег и необходимых припасов и снарядов. Возвратившись в Италию, Помпей решил порвать с сенатской партией и соединиться с демократами, которым обещал, в случае достижения консульства, провести законы в демократическом духе, с целью ниспровержения Сулловой конституции.
Подойдя с войском к Риму, он потребовал себе консульства на 70 год и триумфа, а солдатам — участков; претендентом на второе консульское место выступил Красс. По некоторым сведениям[1], Помпей ранее не занимал ни должность претора, ни должность квестора, то есть не прошёл cursus honorum. Выборы окончились победой Помпея; народные трибуны были восстановлены в своих правах, всадники получили одинаковое с сенаторами право участия в судах, цензуре возвращена прежняя власть. В руках Помпея было покорное войско, настроение народа было благоприятное, противники молчали; но он не отважился на решительный шаг и, достигнув ближайшей цели, распустил войско.
